El fin de semana pasado fue Halloween, y quienes llevaron a sus hijos a pedir dulces o asistieron a una fiesta probablemente vieron algunos disfraces conocidos: Freddy Krueger, Michael Myers, tal vez alguna máscara de Scream o Saw por ahí. Pero, ¿cuántos de ustedes han visto alguna vez a alguien disfrazado de placa aterosclerótica o de tumor canceroso? Este último será, en última instancia, la causa de muerte para la mayoría de los estadounidenses, pero su amenaza constante e inminente no tiene el mismo impacto aterrador que un asesinato o un acto de terrorismo.

Por supuesto, las películas de terror son ficción. Pero según un artículo reciente de Our World in Data, esta discrepancia en el impacto emocional no solo afecta a la industria del entretenimiento, sino que también se filtra en los principales medios de comunicación, sesgando la cobertura hacia lo sensacionalista y alejándola de las amenazas que realmente causan la mayoría de las muertes en Estados Unidos.

Una discrepancia entre mortalidad y medios de comunicación

El artículo «¿Reflejan las noticias las causas de muerte?» analiza la relación entre la atención mediática y la realidad. Los autores examinaron las doce principales causas de muerte en Estados Unidos en 2023 y añadieron homicidios, sobredosis de drogas y terrorismo, temas que suelen acaparar los titulares a pesar de su impacto relativamente bajo. En conjunto, estas categorías representaron aproximadamente el 76 % de todas las muertes en Estados Unidos ese año. Para comparar la cobertura mediática con las causas reales de muerte, realizaron una búsqueda automatizada por palabras clave en artículos de los principales medios nacionales, como The New York Times, The Washington Post y Fox News.

Como era de esperar, la cobertura mediática se centró en causas de muerte poco frecuentes pero con gran carga emocional —terrorismo, homicidio y sobredosis—, dedicando poco espacio a las enfermedades que más vidas se cobran, como las cardiopatías, el cáncer, las enfermedades metabólicas y las enfermedades neurodegenerativas (su ubicuidad y alta tasa de mortalidad son precisamente la razón por la que las denomino los «cuatro jinetes de la enfermedad crónica»). Las cardiopatías y el cáncer, por sí solos, representaron el 56 % de las muertes en la muestra, pero en conjunto solo aparecieron en aproximadamente el 7 % de las noticias sobre mortalidad. En The New York Times , por ejemplo, las cardiopatías constituyeron apenas el 2,8 % de la cobertura relacionada, a pesar de representar casi un tercio de las muertes. Se observaron lagunas similares en los tres medios estudiados. En contraste, los homicidios representaron menos del 1 % de las muertes en la muestra, pero dominaron entre el 42 % y el 52 % de las noticias. El terrorismo —responsable de solo 16 muertes— recibió hasta el 18 % de la cobertura. Una sola cifra del artículo ilustra perfectamente este punto ( Figura 1 ): la diferencia entre la mayor amenaza y la que se reporta es enorme. (Nota: Los porcentajes que aparecen en la figura reflejan la distribución de la cobertura dentro del subconjunto específico de causas examinadas, no sobre el total de muertes).